近代干燥塔开始使用的是间歇操作的固定床式干燥塔。19世纪中叶，洞道式干燥塔的使用，标志着干燥塔由间歇操作向连续操作方向的发展。回转圆筒干燥塔则较好地实现了颗粒物料的搅动，干燥能力和强度得以提高。一些行业则分别发展了适应本行业要求的连续操作干燥塔，如纺织、造纸行业的滚筒干燥塔。

20世纪初期，乳品生产开始应用喷雾干燥塔，为大规模干燥液态物料提供了有力的工具。40年代开始，随着流化技术的发展，高强度、高生产率的沸腾床和气流式干燥塔相继出现。而冷冻升华、辐射和介电式干燥塔则为满足特殊要求提供了新的手段。60年代开始发展了远红外和微波干燥塔。

用于进行干燥操作的机械设备类型很多，根据操作压力可分为常压和减压（减压干燥塔也称真空干燥塔）。根据操作方法可分为间歇式和连续式。根据干燥介质可分为空气、烟道气或其他干燥介质。根据运动（物料移动和干燥介质流动）方式可分为并流，逆流和错流。

按操作压力，干燥塔分为常压干燥塔和真空干燥塔两类，在真空下操作可降低空间的湿分蒸汽分压而加速干燥过程，且可降低湿分沸点和物料干燥温度，蒸汽不易外泄，所以，真空干燥塔适用于干燥热敏性、易氧化、易爆和有毒物料以及湿分蒸汽需要回收的场合。